China realizó este jueves el lanzamiento de la sonda Tianwen-2 en el marco de su primera misión para recoger muestras de un asteroide, considerado exitoso por la Administración Nacional del Espacio del país (Cnsa, por su sigla en inglés).

De acuerdo con medios locales, a primeras horas del día despegó la sonda a bordo de un cohete portador Gran Marcha-3B desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang en la provincia de Sichuan, al suroeste de China.

Tianwen-2 tiene múltiples objetivos en esta misión de una década: recoger muestras del asteroide 2016H03 que está cercano a la Tierra y explorar el cometa 311P del cinturón principal que se encuentra más allá de Marte.

Esta misión contribuirá a conocer más sobre la formación y la evolución de los asteroides y el sistema solar temprano.

Trayectoria de la sonda

Después del lanzamiento, la nave viajará durante casi un año para alcanzar su primer objetivo, período en el cual hará maniobras en el espacio profundo y correcciones a mitad de trayectoria hasta que esté alrededor de 30.000 kilómetros de distancia del 2016H03.

La sonda se acercará de forma gradual, realizará una exploración cercana circulando y sobrevolando el asteroide para determinar la zona en donde tomará muestras, con una estrategia de vuelo y recopilación de forma simultánea.

Luego de recoger muestras, la nave volará de regreso a las cercanías de la Tierra y una cápsula de retorno se separará de la sonda principal para llevar las muestras a la Tierra a fines de 2027.

Cuando las muestras lleguen a la Tierra, se harán análisis de laboratorio con el propósito de determinar sus propiedades físicas, su composición química y mineral, así como sus características estructurales.

La sonda principal seguirá su viaje hacia el objetivo más distante, el cometa 311P del cinturón principal, para hacer las subsecuentes tareas de exploración.

Posibles descubrimientos innovadores

El director de la Cnsa, Shan Zhongde, destacó que la misión Tianwen-2 representa un importante paso en la nueva expedición de exploración interplanetaria de China, compartiendo la expectativa de hacer descubrimientos innovadores y de incrementar el conocimiento existente sobre el cosmos por parte de la humanidad.

Por su parte, el subdirector del Centro de Ingeniería Espacial y Exploración Lunar de la Cnsa y portavoz de la misión, Han Siyuan, dijo que también investigará la topografía, composición y estructura interna de ambos cuerpos celestes y, posiblemente, estudiará los materiales expulsados por este cometa del cinturón principal.

A su vez, el diseñador en jefe adjunto de la misión Tianwen-2 e investigador de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia China de Ciencias, Liu Jianjun, recalcó que los asteroides pueden aportar datos relevantes sobre la evolución de la Tierra.

«Los asteroides también proporcionan información crítica sobre la historia evolutiva de la Tierra. Existe una hipótesis que sostiene que el agua de la Tierra fue traída por cuerpos celestes pequeños. Sus colisiones cataclísmicas con nuestro planeta, como el evento que acabó con los dinosaurios, han moldeado de manera profunda la evolución terrestre», explicó.

Con respecto al segundo objetivo, el cometa 311P, es descrito como una anomalía celestial descubierta en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, que expulsa ocasionalmente materiales y parece un cometa con colas. Su descubrimiento ha sido tema de discusión entre astrónomos, pues la región es muy cercana al Sol como para que un cometa conserve sus materiales volátiles como el hielo de agua.

Liu acotó que los científicos no tienen certezas todavía sobre si los cometas del cinturón principal surgieron en el cinturón de asteroides o en el borde del sistema solar, teniendo un importante valor para la investigación científica.